המוזיקה הערבית יונקת בעיקר מן המוזיקה הטורקית וכן מן המוזיקה הפרסית.
המוזיקה הערבית מאופיינת בכך שהיא מבוססת על "מקאמים" שהם תבניות מלודיות יחודיות כך שלכל מקאם יש תבנית טונים אופיינית ומבנה וכללים ברורים (ראה ערך מתאים), המקאם מהווה במוזיקה הערבית את הבסיס ללחן ולאילתור.
בשונה מהמוזיקה המערבית העושה שימוש בחצאי טונים, במוזיקה הערבית משתמשים בחלוקה דקה יותר - מיקרו טונים. מאפיין נוסף למוזיקה הערבית הוא היותה הטרופונית - כלומר כל הקולות מנגנים את אותה המנגינה.
הכלים האופיינים במוזיקה ערבית הם הכינור ערבי, הדומה לכינור המערבי, אך מכוון מעט אחרת, כלי אופייני נוסף הוא העוד שהוא כלי מיתר ערבי, מיוחד בזה שלא כמו כלי פריטה אחרים הוא בעל צוואר שאין בו סריגים ובכך מתאפשר למבצע שימוש במיקרו טונים.