RSA היא שיטת הצפנה פורצת דרך על ידי כך שהיא בנויה על מפתח הצפנה פומבי ! הממציאים, ריבסט, שמיר ואדלמן, זכו בפרס טיורינג.
אלגוריתם RSA נחשב לבטוח ונפוץ ביותר, משמש באבטחת מידע, תקשורת נתונים ובמסחר מקוון.
הצפנת RSA היא שיטה אסימטרית הנבדלת משיטה סימטרית בכך, שבשיטה הסימטרית אותו מפתח משמש להצפנה ולפיענוח. בשיטה האסיטמטרית מקבל הצופן מפרסם את מפתח ההצפנה כמפתח פומבי (שניתן לפרסמו ברבים ללא חשש), בעזרתו מבוצעת ההצפנה ואילו הפענוח מתבצע אך ורק באמצעות המפתח הפרטי (הסודי) שנשאר בידיו בכך נחסכת בעית העברת מפתח ההצפנה. לשיטה יש ביסוס מתימטי מקיף, והיא נשענת על העובדה שקל מאוד ליצור מספרים ראשוניים ענקיים, אך קשה לגלותם מתוך המכפלה שלהם. כך (בפשטות) בנוי המפתח מחלק סודי וחלק פומבי אשר רק בהינתן שניהם ניתן לגלותו.