התניה קלאסית היא תהליך למידה שבו גירוי כלשהו מעורר תגובה אוטומאטית. התגובה הנלמדת (המותנית) קיימת אולם מנגנוני הפעלתה השתנו ונקשרו לגירוי נייטרלי חדש.
איוואן פבלוב, ערך סדרת ניסויים מפורסמת בכלבים גילה את תהליך ההתניה הקלאסית. פבלוב גילה כי כלביו נהגו להזיל ריר מיד כשהופיע בדלת החדר - מכך הסיק כי הם קישרו בין המזון העתיד להתקבל לבין הופעתו שלו. בפלוב חידד את הבנתו בניסוי מבוקר כאשר הגיש לכלביו מזון מייד לאחר השמעת צלצול בפעמון.לאחר מספר פעמים, הבחין פבלוב שהכלבים מזילים ריר עם השמע הפעמון גם אם לא הוגש להם מזון לאחר מכן. בכך יצר התניה : צלצול (גירוי) -- ריר (תגובה).
ג'ון ווטסון הראה בניסוי כי ניתן ליצור התניה כזו גם בבני אדם.